Ciencia de Mass Effect: la reproducción asexual de las asari

Uno de los aspectos biológicos más interesantes en el Mass Effect es la cuestión de la reproducción de las asari. Es algo que ni los personajes del juego comprenden bien y que es incluso confuso para los propios miembros de esta especie.

En el Mass Effect se nos dice que las asari en realidad no son hembras sino que tienen un único sexo. Claro que esto no convence a nadie, dado que los desarrolladores y artistas las diseñaron con características bastante femeninas, para nada asexuadas y con prominentes “mamas no mamíferas”. Son esencialmente una variante más de los “sexy aliens verdes” (o azul, en este caso).

Durante la “cópula” las asari “unen sus sistemas nerviosos” con su pareja y no hay intercambio de material genético. Estos estereotipos femeninos ofensivos pueden reproducirse con cualquier especie de la galaxia (aunque la hija es 100% asari, no un híbrido), lo cual es un gran problema para la definición de especie.

Creo que está más que claro que la única motivación para la existencia de las asari es el fanservice pero aún así las cuestiones biológicas son interesantes. ¿Cómo se puede perpetuar una especie con un solo sexo? ¿Cómo es que se reproducen con otras especies?

Cuando mamá y papá se quieren mucho…

A menos que alguna bacteria esté leyendo esto, es seguro asumir que todos nosotros fuimos el resultado de la reproducción sexual. Esta se caracteriza por que el material genético de los hijos es una mezcla del de los padres. Quizás tengamos la nariz de nuestro papá y los ojos de nuestra mamá. Un padre de piel oscura puede tener un hijo del mismo color aún cuando la madre sea pálida como la porcelana. También se pueden heredar problemas genéticos como la talasemia (como es mi caso) o la anemia falciforme.

Esta mezcla del código genético puede darse debido a que las gametas femeninas (óvulos) y masculinas (espermatozoides) son haploides, es decir, contienen la mitad de los cromosomas que las células ordinarias. En el momento de la fecundación, estos dos pares de cromosomas se unen formando una célula diploide que luego se desarrollará en un ser humano con todas sus funciones.

Para hacer una analogía, imaginen que tienen dos mazos de cartas españolas (uno de dorso azul y otro de dorso rojo). La reproducción sexual involucraría mezclar cada mazo por separado, y luego agarrar una mitad de cada uno y combinarlos para armar un nuevo mazo. Éste va a tener una mezcla aleatoria de las cartas de cada mazo y va a tener la mitad de las cartas de dorso rojo y la mitad azul.

La reproducción sexual es muy importante en la evolución ya que es una excelente forma de crear variabilidad genética entre los individuos de una especie. Una mayor variabilidad implica mayor adaptabilidad, mayor resistencia a las enfermedades, menor probabilidad de expresar defectos genéticos.

La analogía del mazo de cartas permite ver por qué es muy difícil la reproducción entre distintas especies. Sería como mezclar un mazo de cartas españolas con uno de poker. Tienen distintas cartas y distinta cantidad. Cuanto más distantes sean las especies, más imposible se hace su reproducción. Cuando estamos hablando de seres extraterrestres de un planeta a años luz del sistema solar, reproducirse sexualmente con ellos sería más difícil que reproducirse con una petunia como decía el gran Carl Sagan.

Entonces, ¿cómo es que parejas interespecíficas de asari con humanos pueden tener descendencia fértil? Es que la descendencia de las asari no tiene un código genético que es mezcla del de sus padres sino que se reproducen de una forma más cercana a la reproducción asexual.

Barajando genes

La reproducción asexual clásica que se ve en bacterias es esencialmente una clonación. El “hijo” de una bacteria es una copia idéntica de su “padre”. En plantas y animales, también hay un tipo de reproducción similar denominada partenogénesis, y la reproducción asari podría entrar dentro de esta categoría.

Los genes de una asari provienen en su totalidad de su madre pero por alguna razón no son copias exactas de ella. Esto es porque éste fue “mezclado” utilizando la información en el material genético de tu padre. Esto tiene un poco de fundamento científico en la epigenética. En organismos complejos no sólo importa qué genes están presentes en el ADN sino que, en cierta medida, también importa cómo están ordenados. Un gen que crea una proteína en particular, por ejemplo, puede desactivarse o reducir su función si se mueve a una parte del ADN que está más enrollada.

Para volver a la analogía de los mazos de cartas. La reproducción asari vendría a ser como tener dos mazos de cartas, agarrar el primero y, utilizando el orden de las cartas como información, crear algún tipo de algoritmo para mezclar el segundo mazo de determinada manera. El nuevo mazo, entonces, va a tener las cartas de este segundo mazo pero en un orden distinto, determinado por el primero.

Como sólo se utiliza la información del orden de las cartas del primer mazo, éste puede ser de cualquier baraja. Puede ser española, de poker, tarot, de karuta, cartas Magic, o cualquier otro tipo de mazo que pueda inventarse en el futuro. Cómo es que funciona este proceso es algo que no se dice en el juego y es un poco de bio-magia.

Análogos terrestres

Quizás la biología de la reproducción asari sea similar a la de algunas especies de lagartos de cola látigo; ciertamente deben haber sido la inspiración creativa. Algunas especies de este grupo carecen de machos y, al igual que las asari, mantienen la diversidad genética mediante la recombinación de su propio material genético. Las asari probablemente utilicen algún proceso similar en el cual la información genética del “padre” es utilizada para asistir este entrecruzamiento; hay que repetir, sin embargo, que ningún gen del “padre” se transmite a su hija.

Existen algunos animales que realizan un proceso relacionado a la partenogénesis llamado ginogénesis o pseudogamia que quizás sea más similar a lo que hacen las asari. Esto refiere a un proceso en el cual el óvulo necesita la presencia de esperma para comenzar a desarrollarse pero en el que no hay aporte de material genético. El esperma no es necesariamente de un miembro de la misma especie, sino que puede ser de especies cercanas. Algunas especies de salamandras hacen esto y es común en plantas. Dado que las asari parecen necesitar la estimulación de una pareja, quizás tenga sentido decir que su reproducción es una forma extrema de ginogénesis.

En definitiva, el método reproductivo de las asari no es del todo absurdo. Hay fundamentos científicos que lo hacen plausible, especialmente si somos un poco laxos y damos por sentado esta idea de utilizar la información genética de cualquier especie para inducir la recombinación genética.

Nuevamente, la ciencia informando a la ficción

Este modelo de la reproducción asari abre algunos interrogantes. Por ejemplo, ¿puede una asari reproducirse con cualquier ser vivo? Si puede tener descendencia en pareja con un humano, ¿por qué no con una petunia? Está claro que no podrán “unir sus sistemas nerviosos”, sea lo que sea que signifique eso, pero no veo que haya razón alguna para que no pueda usar el material genético de cualquier animal o vegetal para asistir en la reproducción.

Quizás podría haber algunas asaris que deciden hacer esto y tienen descendencia mediante la “cópula” con plantas. Podrían ser una especie de versión extraterrestres de nuestros hippies terrestres y tener similares connotaciones en la cultura asari. Este agregado sin duda sería muy atractivo para los jugadores que quieran, literalmente, ser uno con las flores.

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