Skyrim y los Anillos de Hadas

The Elder Scrolls V: Skyrim es la quinta entrega de una serie que nunca he jugado. Se trata de un RPG situado en una provincia nórdica (Skyrim) con elementos medievales y de fantasía. El jugador es un “dovahkiin” lo que significa que tiene “sangre de dragón” y sólo él puede salvar al mundo de la amenaza del dragón Alduin (alerta: links a TV Tropes). ¿Por qué estoy escribiendo sobre un juego en un blog sobre ciencia y escepticismo? Porque si pude usar el juego Mass Effect para hablar de teoría de grafos, ¿por qué no explicar otro concepto científico usando el Skyrim?

Es difícil pensar que un juego donde hay dragones que escupen fuego y uno puede hacer magia tenga algo científicamente correcto pero para mi sorpresa, mientras exploraba la enorme y hermosa provincia de Skyrim me encontré con esto:

Esta curiosa formación circular con setas en los bordes es lo que se conoce como un Anillo de Hadas (Fairyring en inglés, también llamados Angelfire, fuego angelical) y es un fenómeno natural muy curioso.

Existen varios tipos de Anillos de Hadas dependiendo del tipo de suelo y de la especie de hongo que lo produce. Algunos, como el que se ve en la imagen del Skyrim, son áreas circulares en donde el pasto no crece o aparece como “quemado”; en otros, al contrario, el pasto crece más de lo normal o presenta un color distinto. En algunos casos, en vez de un círculo es un verdadero anillo, con la vegetación más crecida formando una circunferencia mientras el centro es perfectamente normal. En todos los casos pueden haber setas en los bordes o no.

El mecanismo mediante el cual se produce un Anillo de Hadas es muy elegante y es un fiel recordatorio de que procesos naturales muy simples pueden formar estructuras que parecieran “diseñadas”. La selección natural es otro ejemplo de esto.

Todo empieza con un pequeño hongo en un descampado. Éste va creciendo alimentándose de la materia orgánica muerta. Hay que tener en cuente que la seta es sólo el órgano reproductor del hongo (sí, los champiñones son genitales) o esporocarpo mientras que el verdadero “cuerpo” del hongo es el micelio; una red de fibras que se va extendiendo bajo la superficie en busca de nutrientes. Varias setas pueden ser, en realidad, partes de un mismo hongo que crece bajo el suelo.

Imaginemos que suelo donde se instaló ese hongo es perfectamente uniforme en su estructura, humedad, nutrientes y demás propiedades que afectan la expansión del hongo. Al no encontrar obstáculos en ninguna dirección el micelio crece radialmente creando un círculo con su centro en donde cayó la espora original.

Al expandirse el micelio, pueden generarse distintos tipos de Anillos. Las setas aparecerán siempre, llegado el momento de reproducirse, en la periferia del círculo. Así, liberan sus esporas al viento y las mismas se dispersan fuera del círculo, creando nuevos individuos que no se superpondrán con el que los originó. Las esporas vuelan en todas direcciones, pero las que caen adentro de la circunferencia se encuentran con que deben competir con un hongo ya establecido, por lo que difícilmente prosperen. Si el hongo va agotando los nutrientes del suelo, los únicos micelios que sobreviven son aquellos que se encuentran en los límites del círculo. Esto da por resultado los anillos de setas sin vegetación en su interior.

Otra posibilidad es que el micelio, en lugar de agotar el suelo, lo fertilice aportando nutrientes. En estos casos, las plantas crecerán mejor en esos lugares, apareciendo entonces un círculo de pastos más altos o de un color levemente distinto.

Pero si la formación de un Anillo de Hadas lleva tanto tiempo, ¿qué hay de cierto en las historias de círculos de setas apareciendo en el plazo de un día? Esto es porque el hongo es un 90% agua y cuando el tiempo es muy seco puede achicarse hasta ser casi imperceptible. Cuando viene la lluvia, éste crece rápidamente, apareciendo de la nada.

Alguien acostumbrado al pensamiento mágico, o a concluir que cualquier cosa desconocida es esotérica, bien podría pensar que una nave extraterrestre estacionó en su jardín si se encuentra con un Anillo de Hadas. Pero si uno tiene una mente científica, entiende que la naturaleza está llena de sorpresas; en vez de concluir que es un fenómeno sobrenatural, siempre es mejor mantener la mente abierta y considerar primero que, quizás, se trata de algo natural que no conocemos. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad para aprender más?

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