Los placebos funcionan aún cuando se sabe el secreto?

Artículo en SicenceNOW

The team recruited 80 people with irritable bowel syndrome (IBS)—which includes symptoms like chronic abdominal pain, discomfort, and irregular bowel movements—for "a novel mind-body management study of IBS" in fliers and newspapers. All had a 15-minute conversation with a sympathetic doctor or nurse who told them that they would get either placebo pills or no pills at all. They were also told that placebos contain no active ingredient but can have a powerful effect because the body responds to them "like Pavlov's dogs" to a bell. The placebos—blue and maroon gelatin capsules—were given in a bottle labeled "placebo pills." There's no doubt whatsoever that patients realized they were inactive, Kaptchuk says: "They were told so many times, they had it coming out of their ears."

Three weeks later, those on the pills did significantly better on several scales of patient well-being often used in IBS drug trials. (The scales are all questionnaire-based because IBS severity is impossible to measure objectively.) On the so-called IBS Global Improvement Scale, for instance, in which patients rate improvement on a scale between 1 and 7, those who took the placebo scored an average of 5.0, compared with 3.9 in the control group. The difference is "huge," says Kaptchuk; in fact, it's comparable to the improvement seen in many trials of real drugs for IBS

No puedo encontrar el paper en ningún lado (si alguien lo consigue, agradecido). Lo último que pude encontrar de este tal Ted Kaptchuck (¿tendrá algún parentezco con Ash Ketchum?) es una investigación sobre el efecto placebo en la acupuntura. Su conclusión, para sorpresa de nadie, es que el efecto placebo funciona.

En cuanto a este estudio en particular hay algo que me molesta y es que, como hablábamos en el Capítulo 0 del podcast, en el efecto placebo se mezclan un montón de efectos diferentes. Uno de ellos es la tendencia inconsciente del paciente por complacer al médico. Mi pregunta es, ¿estos pacientes tuvieron mejorías objetivas y medibles? ¿O sólo dijeron que se sentían mejor? Kaptchuck admite ese problema, pero a mí me parece uno potencialmente fatal. Sin haber leído el paper, no creo que pueda interpretarse como "los placebos funcionan aún cuando no se les miente a los pacientes". Es algo más como, "los pacientes dicen estar mejor aún cuando se les dice que no hay razón para que lo estén". (No entiendo por qué carajos eligieron este síndrome y no algo que sí se pueda medir).

Otra posibilidad que no se puede descartar es que los pacientes que tomaban pastillas, al tener que hacerlo regularmente, se cuidaban más en otros aspectos. Este es otra de las facetas del efecto placebo (los efectos no específicos de la intervención). Recuerdo que blogeé sobre un estudio de homeopatía cuyo resultado casi seguro se debía, no al agua mágica, sino a la campaña de concientización y cuidado que necesariamente viene aparejada con una intervención de esa magnitud.