Langmuir: un caso poco conocido de la enfermedad del Nobel

Hace días en una discusión (), apareció el tema de un físico Nobel que no cree que se puedan entender y proyectar los procesos del cambio climático. Aquí la historia de otro antiguo afectado por la “Nobel disease”, y además escéptico (al menos en temas “fáciles” como los ovnis o la percepción extrasensorial), que se adentró en dominios desconocidos y se estrelló contra la atmósfera.

Irving Langmuir fue un físicoquímico, Nobel de Química en 1932 por sus investigaciones en la química de superficies (cómo se adsorben los gases sobre una superficie). Desde el Nobel hasta que se retiró en 1950, fue Director de Investigaciones en la General Electric, y aportó a la ciencia y técnica del siglo XX. En 1953 en un seminario en GE, definió la ciencia patológica, investigaciones caracterizadas más por la obsesión que por los resultados. Como ejemplos citó los rayos N, que podían traspasar el aluminio y la percepción extrasensorial. Hoy se continua utilizando estos términos, aplicados a cualquier investigación que se incluya entre la mala ciencia y la pseudociencia (la fusión fría y la memoria del agua, en una larga lista).

Pero Langmuir no pudo aplicar su propia definición a su propio trabajo: desde que en su laboratorio descubrieron en 1946 que el hielo seco, y luego el ioduro de plata, precipitaban nieve en las nubes superenfriadas, se embarcó en proyectos de siembra de nubes para modificar el tiempo: hacer nevar, hacer llover, disminuir o desviar huracanes, utilizar todo esto como armas…nada era imposible. General Electric, ante la advertencia de sus abogados sobre los demandas que podrían recibir por los afectados por cada modificación, trató de alejarse del trabajo de campo, aunque siguió colaborando con trabajo de laboratorio en proyectos militares secretos y no tan secretos.

En octubre de 1947, el militarizado Proyecto Cirrus sembró el huracán King y este,…¡ cambió de dirección! Langmuir y equipo estaban seguros de que su intervención fue la causa, aunque investigaciones posteriores demostraron que la desviación se debió a la influencia de los vientos de altura y que se produjo antes del sembrado. Entre diciembre de 1949 y julio de 1951 se instaló en Nuevo México un generador de ioduro de plata en superficie, que sembraba nubes una vez por semana. Para Langmuir, el aumento de precipitaciones en media América del Norte, y el desecamiento del resto… se debían a su intervención.

Mientras Langmuir creía que estaba dominando el clima…¿qué pensaban los científicos? Sverre Petterssen (http://en.wikipedia.org/wiki/Sverre_Petterssen) escribió en sus memorias:

“Langmuir did not appreciate the complexity of meteorology as a science. In the atmosphere, processes of vastly different spatial scales and life spans exist together and interact; impulses and energy are shuttled through the whole spectrum of phenomena—all the way from molecular processes to global circulations and the changes in the atmosphere as a whole. No chemist, physicist, or mathematician who has not lived with and learned to understand this peculiar nature of meteorology can pass valid judgment on how the atmosphere will react if one interferes with the details of the natural processes. Moreover, to determine whether or not the atmosphere has responded to outside interference, it is necessary to predict what would have happened had it been left alone.”

* La investigación sobre Langmuir y los proyectos de modificación del tiempo y el clima provienen de “Fixing the sky. The Checkered History of Weather and Climate Control” de James Rodger Fleming, Columbia University Press, 2010 (gentileza de bookos.org). Muchísimos antecedentes para saber qué es realidad y qué es mito en los orígenes de los chemtrails, los proyectos militares de moificación del tiempo y del clima en la guerra fría, e incluso su utilización en la guerra de Vietnam y luego de Chernobyl. Imprescindible para analizar las actuales propuestas de geoingeniería.

* Para los amantes de la ciencia ficción: el hermano del escritor Kurt Vonnegut trabajaba con Langmuir. La novela “Cuna de gato” está inspirada en ideas provenientes del laboratorio…

* Pathological Science, Brian Dunning, http://www.skepticblog.org/2012/03/08/pathological-science/

* Pathological Science, http://www.skepdic.com/pathosc.html